Австрийският физик, Лудвиг Болцман, е смятан за основоположник на статистическата механика. Той е и един от видните поддръжници на атомната теория, от времето, когато тя не е била широко приета от съвременниците му.
Болцман е роден във Виена на 20 февруариа 1844 година. През 1886 г. той защитава докторска дисертация във Виенския университет, върху кинетичната теория на газовете. След това Болцман заема различни постове в университетите в Грац, Лайпциг и Мюнхен, а през 1885 г. той е избран за член на Австрийската академия на науките.
През 1902 г. , Болцман се връща във Виена, където заема мястото на пенсионирания Ернст Мах. Там той преподава физика и философия. Лекциите му по естествена философия са изключително популярни и посещавани.
На 5 септември 1906 г. , по време на ваканция в Диуно, близо до Триест, в пристъп на депресия, Болцман се самоубива. Погребан е във Виена. На надгробната му плоча е изписано S = kB ln W.
Най-важните приноси на Болцман са в областта на кинетичната теория на газовете - разпределението на Максуел-Болцман за скоростите на молекулите в даден обем газ. Статистиката на Максуел-Болцман е в основата на класическата статистическата механика. Тя е валидна за всички явления, за които квантовите ефекти могат да бъдат пренебрегнати, и дава забележително ясно разбиране за понятието температура.
По онова време, малко физици - сред които, все пак са Максуел и Гибс - са вярвали в атомната теория. Болцман спори дълги години с редактора на престижно немско физично списание, който му отказвал правото да се позовава на атомната теория, по-точно да ѝ придава физичен смисъл.
Само няколко години след смъртта на Болцман, изследванията на Жан Перен на колоидални суспензии потвърждават стойността на числото на Авогадро и константата на Болцман, убеждавайки съвременните физици в правилността на атомната теория.
Според Макс Планк, "Логаритмичната връзка между ентропия и вероятности е изказана за пръв път от Л. Болцман в неговата кинетична теория на газовете". Знаменитата формула за ентропията S гласи (с означенията на Болцман) S= k log W. W идва от немското Wahrscheinlichkeit, честотата, с която термодинамична система е в дадено състояние или, по-точно, броят възможни микросъстояния, в които може да бъде система с дадено макросъстояние.
Уравнението на Болцман точно описва динамиката на газовите частици, при дадени гранични условия. Дейвид Хилберг се опитва да даде аналитично решение на уравнението в продължение на много години, но без сериозен успех.
Константата на Болцман е фундаментална физична константа, въведена от него. Той за пръв път я използва във формулата си за ентропията през 1873 година. Равна е на газовата константа R разделена на Числото на Авогадро Na, k = R/Na. Когато дадена статистико-механична система е в равновесие, тя е в дадено макросъстояние, но на микроскопично ниво се колебае между всички възможни микросъстояния