Световната здравна организация е създадена през 1946 година в Ню Йорк, а се счита за учредена на 7 април 1948 година, с център Женева, когато влиза в сила нейният устав. Датата 7 април е обявена за Международен ден на здравето през 1950 година. България членува в СЗО от 1948 година, а на 7 април празнуват всички фармацевти, лекари, стоматолози и медицински сестри.
Като координатор на международното сътрудничество в областта на здравеопазването СЗО изпълнява програми за подобряване на здравните услуги, премахване на острите заразни заболявания, опазване на околната среда, укрепване на професионалото сдружаване, стимулиране на научните изследвания, оказване на помощ в откриването на нови храни и лекарства, работи заедно в УНИЦЕФ за световни компании по имунизация.
В центъра на интереса на СЗО е борбата с рака, насърчава превенциите на смъртността в резултат от тютюнопушенето.
Основната дейност на СЗО е борбата с болести, най-вече ключови инфекциозни болести и подобряването на общото здравословно състояние на народите по света. СЗО също координира международните дейности за наблюдение на възникването и разпространението на инфекциозни болести. За борба с тях са създадени програми за разработване и разпространение на ваксини.
След няколко години борба с едрата шарка, СЗО обявява през 1979 г., че болестта е изкоренена - първата болест в историята напълно елиминирана чрез човешки планувани действия. СЗО е близо до успешното създаване на ваксини срещу малария и планира да изкорени детския паралич в следващите няколко години.