Алкохолът има огромен брой физиологични ефекти, повечето от които са до голяма степен неизвестни, тъй като само един-два получават широко внимание – алкохолното опиянение и вредното влияние върху черния дроб. Алкохолът прониква във всички клетки с голяма бързина, тъй като клетъчните мембрани го пропускат свободно. На практика, това означава, че той се натрупва най-бързо и в най-големи количества в най-добре кръвоснабдените органи – мозък, черен дроб, бъбреци и мускули.
Алкохолът потиска централната нервна система, като при приемане преди сън се наблюдават отклонения от нормалното протичане на фазите на съня.Ефектът му върху нервната система е особено силен, като нарушаване на концентрацията и забавяне на реакциите се наблюдават дори при минимален прием. Ето защо консумацията на алкохол следва да се избягва при шофиране или управление на машини.
Специфичните му неврологични ефекти се дължат на сложния комплекс от невромедиатори, рецептори и неврологични процеси, които той повлиява. Установено е, че активира т.нар. NMDA и GABA рецептори, определени зони от кората на крайния мозък, хипокампа и редица мозъчни ядра, като по този начин променя мисленето, създава усещането за отпуснатост и удоволствие, влошава моторната координация и променя настроението.
По-точно, ефектите зависят от концентрацията на алкохола в кръвта. Фазите могат да преминават от една в друга с повишаване на алкохолното съдържание. Дадените стойности на алкохолната концентрация са ориентировъчни. Възможни са известни индивидуални различния.
1. Стадий на еуфорията - състоянието обичайно се наблюдава при алкохолно съдържание в кръвта от 0,3 до 1,2 промила. В тези условия, настроението е приповдигнато, самоувереността се повишава, което улеснява социалното контактуване. Още на този, най-ранен етап, започват да се проявяват негативните ефекти на алкохола – нарушаване на двигателната координация, понижаване на вниманието и преценката.
2. Стадий на летаргията - може частично да се припокрие с еуфоричната фаза – започва от около 1 – 1,2 промила и продължава до около 1,8 промила. Най-характерното за този стадий е, че именно тук започва загубата на равновесие. Реакциите са силно забавени, започва да се засяга и заучаването и мисленето - когнитивните способности.
3. Стадий на дезориентацията - отговаря на много високо алкохолно съдържание в кръвта – 1,8 – 2,5 промила. Пияният губи ориентация и сетивност, речта е силно провлачена и неясна. В огромното мнозинство от случаите, това е етапът, в който се наблюдава повръщане. Всички последващи етапи могат да наложат медицинска намеса.
4. Стадий на ступора - при концентрация на алкохол от около 2,5 до 3,5 промила, настъпва потискане на дихателния център в мозъка, което е животозастрашаващо, забавяне на сърдечната дейност, загуба на антероградната памет (спомени за събития по време на опиянението) и дори съзнанието. Повръщането в този етап може да бъде животозастрашаващо, ако скоро след това се загуби съзнание.
5. Кома - с изключение на пътно-транспортните произшествия, повечето смъртни случаи, предизвикани от алкохол, настъпват в този стадий. Рефлексите и дишането са силно потиснати, сърдечната дейност е силно забавена. Състоянието налага спешна детоксикация в интензивно отделение.
Алкохолът понижава и продукцията на антидиуретичния хормон, който задържа течности и електролити в тялото. Това се дължи на влиянието му върху осморецепторите в хипокампа, които контролират освобождаването на този хормон, което в крайна сметка води до настъпването на обезводняване и загуба на соли. Ето защо се налага висок прием на течности при консумация на алкохол и след това.