Основна цел в работата му е достъпността на компютрите за обикновените хора.
Мотото му е: ‘Потребителският интерфейс трябва да бъде толкова прост, че човек, който го вижда за първи път и бърза, да го разбере за 10 секунди’.
Тед Нелсън е роден на 16 юни 1937 година в Ню Йорк. Получава бакалавърска степен по философия в Swarthmore College през 1959 година и магистратура по социология от Харвард.
Нелсън е основател на проекта Xanadu през 1960 година, който има за цел изграждане на компютърна мрежа с прост потребителски интерфейс. Въпреки, че този проект няма голям успех, Нелсън твърди, че някои от неговите идеи от това време са изпълнени от Тим Бърсънс-Лий при създаването на World Wide Web.
Нелсън обаче, не харесва World Wide Web, XML и прекалено опростената версия на HTML.
‘HTML е точно това, от което се опитвахме да се предпазим, казва Нелсън, грешни линкове, външни линкове, цитати, които не могат да се проследят до оригиналния източник, лошо управление на версиите и никакво управление на авторските права”.
Тед Нелсън въвежда термина хипертекст и оформя генерално концепцията за реализацията на хипертехнологията през 1965 г. Под хипертекст Нелсън разбира непоследователни записи текст, който се разклонява и позволява на читателя избор, позволява най-доброто върху един интерактивен екран. При хипертекста подреждането на текстовите елементи не е последователно - те образуват самостоятелни единици, известни под наименованието възли (на англ. nodes), които са разположени произволно един спрямо друг и са свързани помежду си чрез асоциативни връзки (links).
Важна характеристика на хипертекста е възможността да преместваме части от текста към други части от текста, като се образуват нови контекстуални хоризонти на четеното. Вътре в рамките на възела-текст е възможно и анотирането на нови връзки, които препращат както към вътрешни точки на текста, така и към други текстове и части от разположени на друго място текстове. Възможностите на електронната препратка са несравнимо по-големи от тези на печатната т.нар. help менюта предлагат няколко входни точки, богата система на съотносителни препратки и вътрешни цикли на търсене и намиране докато се постигне желания резултат. Нещо повече, съвременните help менюта и синтаксисът на търсещите машини предлагат задаването на обикновен въпрос, анализират ключовите думи в него и извършват т.нар. интелигентно сортиране (refine), което доставя резултата под формата на класация по степен на съответствие между термините на заявката и ключови параметри на претърсените източници.
В една съвсем условна типология различаваме три вида хипертекста според тяхната организация: осов, дървовиден и мрежов.
Нелсън създава компания - един от първите магазини, в които се продават компютрите Apple 1. През 1978 година той има значително влияние върху IBM и техническия екип за разработка на персонални компютри, които именно благодарение на това влияние, лансират IBM PC след три години.
В момента Нелсън работи над нова информационна структура ZigZag, която представлява надграждане на проекта Xanadu и включва негови версии. Той работи и върху XanaduSpace, система за разглеждане на свързани паралелни дoкументи.
Тед Нелсън взима участие в много конференции по света, носител е на много награди. През 1998 година на конференция в Бризбейн, Австралия, той получава мемориалната награда Юри Рубински, а през 2001 година е награден с френския Орден за изкуство и литература.
От 2004 година е Нелсън е хоноруван преподавател във Wadham College Oxford и в Оксфордския интернет институт, където продължава своите изследвания.