Понятието географска дължина  описва разположението на дадено място на изток или запад от линия с направление север-юг,  наречена основен меридиан. Тя се измерва с ъгли от 0° на основния меридиан до +180° на изток и −180° на запад.  Меридиан се нарича линията с постоянна географска дължина.

Историята на откриване на точен метод за определяне на географската дължина обхваща няколко века и с него са се занимавали много учени и мореплаватели, тъй като точното определяне на дължината е важно както за картографията, така и  за навигацията. Този въпрос бил толкова важен за мореплаването, че между 16-и и 18-и век кралете на няколко европейски страни обявявали специални награди за този, който успее да намери точния метод за измерване на географската дължина в открито море.

Най-накрая през 1773 г. английският дърводелец и самоук часовникар Джон Харисън успял след десетилетия упорит труд и няколко неуспешни модела да създаде хронометър, който се оказал именно уредът, направил възможно точното определяне на меостоположението в открито море.

Всъщност основната цел, с която са създадени Кралската гринуичка обсерватория и постът Кралски астроном (от Чарлз II 1675 година)  е именно определянето на точната географска дължина.

За разлика от географската ширина, при която екваторът е  е естествена отправна линия, при географската дължина нулевият меридиан е избран условно.  Британските картографи  отдавна използват за тази цел меридиана на Кралската гринуичка обсерватория в Лондон, но в други страни са използвани и други изходни меридиани - на Феро,  Рим, Копенхаген, Йерусалим,  Санкт Петербург, Пиза, Париж, Филаделфия или Вашингтон. През 1884 година международна конференция утвърждава Гринуичкия меридиан  за универсален основен меридиан.

За разлика от един градус  ширина, който винаги съответства на около 111 km, един градус дължина съответства на разстояние от 0 до приблизително 111 km - измерено по окръжност с постоянна географска ширина,  то е равно на около 111 km, умножени с косинуса  на съответната ширина.


Дори и днес, когато местоположението в открито море може да се определи по няколко независими начина (например с GPS и радар), моряците винаги носят със себе си секстант и хронометър.


Автор: Тони