Името "Клеопатра" е с гръцки произход и означава "Бащина слава"; пълното й име е "Клеопатра Теа Филопатор и Филопатрис", което означава "Богинята Клеопатра, любимка на баща си, обичаща родината си". Днес тя е може би най-известната от всички владетели на Египет и обикновено се назовава само като „Клеопатра“.
Клеопатра всъщност никога не е била едноличен владетел на Египет, тя само е деляла управлението на страната със своите баща, брат и син. Важното е обаче, че техните титли са били само етикетни, а всъщност тя е управлявала с всички права и е била достоен владетел на Египет.
Клеопатра е родена в Александрия. Още от малка се проявила като изключително умна. Била добра математичка, говорела 9 езика и имала добър търговски нюх. Тя била любимка на баща си и сестрите й й завиждали. Тя била най-голямото дете на , тъй като двете й ̀ по-големи сестри починали, след като случайно или не, колесницата им за лов се блъснала. Имала и по-малка сестра.
В началото за кратко време Клеопатра управлявала с баща си, но това поражда завист у по-малката ай сестра Арсиноя и затова тя сипва отрова в чашата с вино на баща си. Това бил краят на Птолемей XII.
През 48 г. пр. н.е. съветниците на Птолемей XIII, предвождани от евнуха Потин, отстранили Клеопатра от власт и я прокудили от Египет. Сестра й ̀ Арсиноя била в основата на заговора. По-късно Птолемей сам застрашил властта си, намесвайки се в делата на Римската империя. Когато Помпей пристигнал в Александрия да търси убежище от Юлий Цезьар, Птолемей го убил, за да направи добро впечатление на Цезар.
Цезар пък толкова се възмутил от това предателство, че превзел египетската столица и влязъл в ролята на арбитър в спора между Клеопатра и Птолемей за трона. След кратка война Птолемей XIII е убит и Цезар възвръща трона на Клеопатра, за да управлява заедно с Птолемей XIV.
През зимата на 48-47 г. пр. н. е. Цезар остава в Египет и Клеопатра става негова любовница, укрепвайки по този начин политическите си позиции. Египет остава независим, но три римски легиона били разположени там за да го пазят. Зимната връзка на Клеопатра и Цезар довела до раждането на син, наречен Птолемей XV Цеза, с прякор Цезарион или малкия Цезар. Въпреки това Цезар отказва да направи момчето свой наследник и обявява за наследник племенника си Октавиан.
Клеопатра и Цезарион посещават Рим между 46 и 44 г. пр. н. е. и са там, когато Цезар е убит от предатели, начело със сина му и законната му съпруга.
През 42 година пр. н. е. , Макр Антоний , един от триумвирите , управляващи Рим след смъртта на Цезар, призовал Клеопатра да се срещне с него в Тарс, за да засвидетелства своята лоялност. Клеопатра пристига много пищно, обсипана със златни накити, а роклята й била прозрачна, и така очаровала Марк Антоний, че той решил да прекара зимата на 42-41 г. пр. н.е. с нея в Александрия.
Четири години по-късно, през 37 г. пр. н.е. , Антоний посещава отново Александрия на път за сражението му с паратите. Той подновява връзката си с Клеопатра и от този момент Александрия става негов дом. Той можел да се ожени за Клеопатра по Египетските правила, въпреки че по това време вече е бил женен за Октавия , сестра на другия от триумвирата - Октавиан.
Поведението на Марк Антоний било окачествявано като скандално и възмутително от римляните и Октавиан убедил Сената да започне война срещу Египет. През 31 г. пр. н.е. двете войски се срещнали в морската битка до бреговете на Акциум. Клеопатра също участвала със своя армада, но виждайки как слабо оборудваните кораби на Антоний губят от римските, тя побегнала. Антоний напуснал битката и я последвал.
След битката при Акциум, Октавиан завладява Египет. Когато приближил Александрия, към него се присъединили и войските на Антоний. Марк Антоний починал от тежките си рани. Когато римските войски навлезли в египетската столица, Клеопатра се самоубила със Свещената кобра , нейната пазителка, дарена й ̀ от храма на Слънцето. Според легендите, Слънцето я защитава чрез кобрата и ухапването й за смъртните е фатално, но за божествата е дар. Това се е случило на 12 август 30 г. пр. н.е.
Цезарион бил ескортиран в Индия, за да може след войната да бъде върнат обратно в Египет и да си върне властта и следователно да бъде коронован за цар.
Често се твърди, че Клеопатра е използвала асп, за да се самоубие. "Асп" означава отрови от различни змии. Но всъщност тя се самоубива със свещената кобра , която се използва за екзекутиране на затворници със смъртни наказания.
С гръцко-македонски произход, Клеопатра се слави като първата в семейството си научила египетски език през тяхното 300-годишно властване над тази страна.