Начинаещите фотолюбители при снимане в условия на недостатъчна осветеност често се сблъскват със сложни ситуации, когато не успяват да получат приемливо качество на снимките си. В повечето случаи основната причина за неудовлетворителното качество на фотографиите се крие в ограничените функционални и технически възможности на вградената светкавица. Съществено подобряване на качеството на снимките и значително разширение на творческите възможности е възможно при използването на външна светкавица. Да разгледаме основните преимущества, които дават външните светкавици.
1. По-голяма мощност. Вградените във фотоапарата светкавици има не особено голямо водещо число (не повече от 15). За разлика от тях външните светкавици са значително по-мощни (водещо число средно 36 и повече). Водещото число е мярка за осветяващата способност на светкавицата. Това позволява съществено да се увеличи дистанцията до обекта на снимката, а също да се съкрати интервала на презареждане между кадрите.
2. Въртяща глава. Повечето външни светкавици са оборудвани с въртящ рефлектор. В по-простите модели главата може да се върти само във вертикалната плоскост, а при по-сложните модели – във всички посоки. Насочването на светлинния сноп не директно към обекта, а към някаква разсейваща повърхност (в помещение е най-ефективно да се използва белия таван) дава равномерно осветяване на целия кадър, намалява контраста между обекта и задния план.
3. Повече импулси. Интензивното снимане с вградената светкавица може да доведе до съществено намаляване времето за работа на фотоапарата заради бързия разряд на батерията. Външните светкавици с много малки изключения имат независимо захранване. Обикновено две или четири батерийки. Автономния източник на захранване позволява по-бърза и по-дълга работа на фотоапарата отколкото в другия вариант.
4. Зум-рефлектор. Той има фиксиран ъгъл на осветяване. Като правило, той съответства на 18 мм обектив. Това решение осигурява компактност, но не е много ефективно при използване на дългофокусни обективи, защото голяма част от мощността на светкавицата се губи в осветяване на площ, която не попада в кадъра. Външните светкавици (освен най-маломощните) имат зум-рефлектор, който позволява да се настрои ъгъла така, че да съответства на съответния обектив. При много модели тази настройка е автоматична и при монтиране на светкавицата на тялото се съобразява с използваното фокусно разстояние на обектива.
5. Дистанционно управление. Наборът от използваните схеми за осветление може да се разшири чувствително, ако светкавицата се закрепи не на самата камера, а на разстояние от нея. В комбинация с различни светоформиращи приставки и аксесоари, това може да обогати арсенала от технически прийоми и помага да се решат дори сложни творчески задачи. Дистанционното управление на светкавиците може да се осъществи както с кабел, така и в безжичен режим. В последния случай от камерата могат лесно да се организират схеми на осветление с няколко източника на светлина.